Se si osserva una margherita con attenzione, il suo aspetto non cambia molto da quello che vedevano gli antichi abitanti dell'Europa. Petali bianchi e disco centrale giallo: è una composizione che ha conquistato gli sguardi per millenni. Anche qui, però, conviene mettere ordine fra i nomi, perché in italiano "margherita" indica due piante diverse. La pratolina (Bellis perennis) è la minuscola margheritina dei prati rasati, alta pochi centimetri, con le foglie a spatola raccolte in rosetta al suolo. La margherita dei prati (Leucanthemum vulgare) è quella grande, alta mezzo metro, con il fusto eretto e le foglie frastagliate, quella dei mazzi di campo e del gioco dei petali. Sono generi distinti, e questa storia riguarda soprattutto la prima, tanto che il suo stesso nome racchiude un complimento meraviglioso. Margherita proviene dal greco "margarites", che significa perla. Gli antichi vedevano in questo fiore umile qualcosa di prezioso, una piccola gemma della natura che brillava nei prati.
Il nome che racconta la bellezza semplice
La radice greca del termine rivela come già nell'antichità si apprezzasse la bellezza della semplicità. Una perla, infatti, non è ornata di colori sgargianti né possiede forme complicate: è perfetta nella sua essenzialità, proprio come la margherita. I Romani conobbero questo fiore e lo chiamavano "bellis", nome che sottolineava un'altra qualità altrettanto importante: la bellezza. Da qui deriva il nome scientifico della specie più comune, Bellis perennis, la margherita perenne che oggi cresce spontanea in quasi tutta Europa e che coltiviamo nei nostri giardini. Il termine "perennis" indica che ritorna anno dopo anno, una caratteristica che ha reso questo fiore un simbolo di persistenza e fedeltà.
Da dove arriva la margherita che conosciamo
La margherita comune, Bellis perennis, è originaria delle praterie europee, dove si è diffusa naturalmente in gran parte del continente. Non è una pianta che è stata importata da esploratori o commercianti da terre esotiche; è sempre stata qui, nelle nostre zone temperate, adattata perfettamente ai climi freschi e umidi. Cresce spontaneamente nei prati, lungo i sentieri, nei luoghi incolti e negli ambienti ruderali. Si riproduce con grande facilità, anche se non nel modo che si immagina: i suoi semi non hanno il pappo piumoso del soffione e non volano affatto. Cadono a terra sotto la pianta madre e vengono poi spostati dalle formiche, dalle gocce di pioggia e dalle suole delle scarpe, il che spiega perché le pratoline colonizzino soprattutto i prati calpestati e i bordi dei sentieri. Questa abbondanza naturale non ha fatto diminuire l'apprezzamento per il fiore, anzi: proprio la sua presenza ovunque l'ha resa accessibile a tutti, dal contadino al poeta, dal bambino al botanico.
Una pianta che resiste al tempo e alle stagioni
Ciò che rende ancora oggi la margherita straordinaria è la sua capacità di adattamento. Fiorisce dalla primavera all'autunno in condizioni diverse, sopporta tagli ripetuti (per questo sopravvive bene nei prati che vengono falciati), si accontenta di terreni poveri e cresce senza pretese particolari. È una pianta che non richiede il giardiniere esperto: chiunque può coltivarla in vaso o in aiuola. I suoi fiori, che tecnicamente sono infiorescenze composte da tanti piccoli fiori riuniti in capolino (i petali bianchi sono i fiori ligulati, mentre il disco giallo è formato da decine di minuscoli fiori tubulosi), durano a lungo e si riproducono facilmente per seme. Questa generosità botanica ha fatto sì che la margherita diventasse nei secoli il fiore per eccellenza della semplicità e dell'innocenza.
L'occhio del giorno
Il nome che racconta di più su questa pianta non è però quello italiano, ma quello inglese. Daisy è la contrazione di day's eye, l'occhio del giorno, e non è una metafora poetica: è una descrizione. Il capolino della pratolina si chiude ogni sera e si riapre ogni mattina con la luce, e fa lo stesso quando il cielo si copre e sta per piovere. Chi cammina in un prato al tramonto la vede sparire, e chi ci torna all'alba la vede riaprirsi. Gli anglosassoni le hanno dato il nome di un occhio che si apre e si chiude, e nessun altro nome descrive meglio quello che fa.
Quanto alla nostra "margherita", c'è una prova indiretta di quanto la parola indicasse la perla prima ancora del fiore: Dante, nel Paradiso, chiama margarita la Luna, "l'etterna margarita", e non pensa a un fiore ma a una gemma luminosa. Nel Medioevo il termine viaggiava fra i due significati, e sul fiore si fissò proprio perché quel disco bianco e giallo nell'erba sembrava una perla caduta.
Quello che crediamo e quello che è vero sulla margherita
Sul gioco del "m'ama, non m'ama" va detta una cosa: quei petali non ricrescono. Ogni ligula strappata è persa per sempre e quel capolino ha finito la sua corsa, perché in un'infruttescenza composta i fiori si formano una volta sola. La pianta, però, non ne risente affatto: una pratolina produce decine di capolini in successione da marzo a novembre, e sacrificarne uno non le toglie nulla. È robusta, non immortale nei dettagli. Un'altra convinzione errata è che la margherita sia un fiore "noioso" perché semplice. Proprio questa semplicità, però, è quello che l'ha resa immortale: mentre fiorellini esotici e rari scompaiono dalle mode e dalle preferenze, la margherita resta, fedele e presente, nei giardini delle nonne e negli orti dei bambini, testimone silenzioso di generazioni che si avvicendano.
Quando oggi coltiviamo una margherita nel nostro vaso o la vediamo fiorire spontanea in un prato, stiamo coltivando una storia che affonda le radici nelle praterie dell'Europa antica, in quella bellezza semplice che i Greci sapevano riconoscere e apprezzare. Quel piccolo fiore bianco e giallo non è uno sfondo dimenticato, ma una perla della natura che ha saputo conservare il suo fascino per millenni, senza cambiare, senza tradire la sua essenza. È una lezione di bellezza che ogni giardino, anche il più modesto, può ancora insegnarci.
