La canasta è una lattuga francese del tipo Batavia, a foglia ondulata e croccante, pensata per chi coltiva in spazi stretti. Il balcone di una casa in città basta: il vaso giusto, il terriccio drenante e il sole del mattino producono raccolti freschi per tre o quattro mesi. Non serve estirpare la pianta intera. Si raccolgono le foglie esterne quando sono grandi abbastanza, le interne continuano a crescere. Questo è il metodo del taglio continuo, lo stesso usato dagli orticoltori professionisti per i mercati rionali.
Perché la canasta funziona sul balcone
La canasta ha foglie molto ricce, frastagliate, quasi pizzo. Crescono dal centro verso l'esterno in una rosetta compatta che non sfonda gli spazi ridotti. Un vaso di 20-25 centimetri di diametro basta per una pianta adulta. Se il balcone è largo un metro, ci stanno tre o quattro vasi uno accanto all'altro.
Matura veloce. Dalle prime foglie raccoglibili passano venti, ventitré giorni dal trapianto. In primavera e in autunno cresce quasi da sola; in piena estate, sopra i 25-28°C, tende invece a montare a seme e a diventare amara. Perfino un balcone esposto a ovest funziona, ma in luglio e agosto il sole pomeridiano la manda a seme in fretta: in quei mesi serve un'ombra nelle ore più calde.
Il gusto è delicato, quasi dolce. Non ha l'amarezza dell'indivia riccia, con cui a volte viene confusa: la canasta è una lattuga, non una cicoria. Le foglie esterne sono leggermente più robuste, quelle del cuore rimangono tenere anche dopo una settimana di raccolta. Cruda in insalata rimane croccante.
Il vaso e il terriccio giusti
Serve un contenitore con fori di drenaggio. La plastica funziona, terracotta mantiene il fresco più a lungo nei mesi caldi. Profondità minima venti centimetri: le radici dell'insalata non scendono troppo, ma non devono nemmeno compattarsi.
Il terriccio deve essere leggero e trattenere un po' di umidità. Una miscela di torba, perlite e compost maturo funziona bene. Se usi solo compost da giardino rischi che il suolo si compatti e marcisca. Meglio mescolare: due parti di torba o fibra di cocco, una parte di compost maturo, una parte di perlite. Più compost di così rende il substrato troppo ricco e salino per una pianta da foglia in vaso.
Lo strato di cocci o ghiaia sul fondo, che molti danno per obbligatorio, in realtà non serve: non migliora il drenaggio, alza la zona satura d'acqua e ruba volume utile alle radici. Quello che conta davvero sono i fori sul fondo liberi e un substrato che sgronda: l'acqua in eccesso esce e la radice non resta in ristagno.
Quando seminare, quando trapiantare
La canasta si semina da fine marzo fino a settembre. In primavera, se il balcone è in ombra fino alle dieci del mattino, parti da seme diretto nel vaso. In vaso semina tre o quattro semi, poi dirada quando emergono, lasciando la piantina più vigorosa.
In estate conviene comprare le piantine già nate. Seminare in pieno giugno o luglio non ha senso se il tuo balcone cuoce a quaranta gradi. Attendi agosto, quando le notti si allungano e il caldo cala un poco. A settembre la canasta germina e cresce perfettamente.
Se trapianti una piantina di quattro, cinque foglie, conta trenta giorni prima della prima raccolta seria. Una manciata di foglie si stacca già alla seconda, terza settimana, ma il vero raccolto arriva quando la rosetta è densa.
Come raccogliere, come farla durare
Raccogli al mattino presto, quando le foglie sono turgide di acqua notturna. Stacca dal basso verso l'alto, prendendo solo le foglie che si rompono senza sforzo. Se resistono, non sono ancora pronte. Lascia il cuore intatto, i tre, quattro centimetri centrali che continueranno a crescere.
Ogni tre giorni in estate puoi tornare a raccogliere. In primavera e autunno i tempi si allungano a quattro, cinque giorni. Una pianta di canasta produce in media centocinquanta grammi di foglie fresche a ciclo completo, se la innaffi con regolarità e non la esponi a stress.
L'acqua è la chiave. Innaffia quando il terriccio è asciutto in superficie, ma il dito che affonda trova umidità a due centimetri di profondità. In agosto conviene bagnare ogni giorno, la sera o all'alba: con il sole alto buona parte dell'acqua evapora prima di arrivare alle radici. Non è vero, invece, che le gocce sulle foglie facciano da lente e le brucino: è un luogo comune smentito sperimentalmente. Il motivo per cui conviene bagnare alla base e non sulla chioma è un altro, cioè che il fogliame che resta umido a lungo favorisce le malattie fungine.
Nemici e protezione
Gli afidi amano le insalate ricce. Se noti piccoli insetti verdi o neri sulle foglie nuove, spruzza acqua con qualche goccia di sapone molle di potassio. È il metodo più veloce, non toglie le foglie e rimane entro i limiti biologici di una coltivazione domestica.
Le lumache vanno raccolte a mano la sera. Un vaso sul balcone non ha predatori naturali: tocca a te. La fascia di rame attorno al vaso, spesso consigliata, ha in realtà un'efficacia modesta: la raccolta serale a mano resta il metodo che funziona.
Il marciume radicale arriva dal ristagno: se il substrato resta saturo le radici restano senza ossigeno e marciscono. L'orario dell'innaffiatura non c'entra nulla. Controlla che i fori non siano intasati, svuota sempre il sottovaso e lascia asciugare la superficie fra un'innaffiatura e l'altra.
Quando cambiare pianta, quando finisce il ciclo
Dopo sessanta, settanta giorni di raccolta continua la pianta invecchia. Il cuore inizia a salire verso l'alto, le foglie vecchie ingialliscono, il ritmo di crescita cala. È il momento di liberare il vaso, vuotare il terriccio nel bidone del compostaggio, lavare il contenitore e ricominciare.
Non vale la pena attendere che fiorisca e faccia semi sul balcone. Il fiore consuma energie che non producono insalata. Se vuoi semi, tieni da parte una pianta già a giugno quando ancora è robusta. Due mesi dopo hai i fusti fioriti secchi, pieni di semi minuscoli. Ma è un progetto a parte, più da curiosità che da raccolto pratico.
Prossima settimana: la prima semina
Se siamo in marzo o aprile, compra un vaso di venticinque centimetri, prepara il terriccio leggero, bagna bene e semina tre semi di canasta a mezzo centimetro di profondità. Copri con un piatto di vetro fino alla germinazione, che arriva in cinque, sette giorni. Poi togli il vetro, metti in luce piena, innaffia ogni due giorni. A maggio stacchi le prime foglie.
Se è agosto o settembre, è ancora meglio. Compra una piantina di canasta al vivaio, mettila nel vaso preparato come descritto, innaffia bene e attendi tre settimane. A settembre e ottobre il balcone produce insalata come nessun supermercato sa fare.
