Compare una foglia gialla sull'orchidea e parte l'allarme. Nella maggior parte dei casi non serve: le orchidee lasciano cadere la foglia più vecchia ogni nove o dodici mesi, di proposito. Si chiama senescenza naturale ed è il loro modo di crescere, non un sintomo.
La differenza tra un ricambio fisiologico e un problema vero si legge in tre secondi, guardando tre cose: quante foglie sono gialle, dove si trovano e come sono al tatto. Chi conosce questi tre segnali smette di preoccuparsi per niente e si accorge in tempo quando invece c'è da intervenire.
Il primo controllo è contarle
Una foglia gialla sola, in basso, che ingiallisce lentamente mentre il resto della pianta sta bene: è il comportamento da manuale di una Phalaenopsis. La pianta sta ritirando le sostanze utili da quella foglia per spostarle sulla crescita nuova.
Due o tre foglie che ingialliscono insieme raccontano un'altra cosa. Se il fenomeno riguarda anche le foglie centrali o quelle giovani in alto, il campanello suona forte. Le foglie nuove sono le ultime che un'orchidea sacrifica: se cedono quelle, il problema è a monte, nelle radici.
Da dove parte il giallo
Anche il modo in cui il giallo avanza è un indizio, e nell'orchidea si legge bene. Nell'invecchiamento naturale il colore vira lentamente e in modo uniforme su tutta la foglia più bassa, nell'arco di giorni o settimane, mentre il resto della pianta continua a crescere.
Quando invece il giallo compare all'improvviso, o parte dalla base della foglia, dal punto in cui si attacca al fusto, la causa è diversa. Stessa cosa se la foglia cade mentre è ancora parzialmente verde, o se sulla superficie ci sono macchie traslucide che sembrano inzuppate d'acqua. Quelle possono essere sia scottature solari (se la pianta è stata esposta al sole diretto) sia il segno di un'infezione batterica o fungina.
Il tatto conferma o smentisce
Una foglia gialla per invecchiamento resta consistente e si stacca con facilità quando è pronta. Una foglia gialla e molle, floscia, bagnata al tatto è tutta un'altra faccenda.
La consistenza molle indica quasi sempre eccesso d'acqua e marciume in corso. Se si aggiunge un odore sgradevole vicino alla base, l'indizio si fa pesante: è probabile un attacco batterico o fungino. In quel caso l'orchidea va isolata subito dalle altre piante, prima che il problema si trasmetta.
Le radici danno il verdetto
Il vantaggio dell'orchidea è che le radici si vedono, spesso attraverso il vaso trasparente. Sono la prova decisiva e in trenta secondi chiudono la diagnosi. Nessun'altra pianta di casa offre questa possibilità.
Le radici delle orchidee cambiano colore con l'acqua, e sapere in che verso lo fanno evita metà degli allarmi: sono bianco-argentate quando sono asciutte e diventano verdi nel giro di pochi minuti appena si bagnano. È il velamen, lo strato spugnoso che le riveste, a fare da spia. Radici sode, argentate fra un'innaffiatura e l'altra e verdi subito dopo: la pianta sta bene e quella foglia gialla è ricambio normale. Radici marroni o nere, molli, che si sfaldano al tatto e sembrano vuote: è marciume radicale, la causa numero uno dei problemi nelle orchidee. Un altro segnale è il vaso che resta pesante per giorni dopo aver bagnato, segno che l'acqua non se ne va.
Quali si tolgono e come
Una foglia diventata gialla non torna verde. Toglierla, se è quella basale ingiallita per invecchiamento, è legittimo ma non urgente. Conviene aspettare che si stacchi quasi da sola, perché finché resta attaccata l'orchidea continua a recuperarne le sostanze utili.
Le foglie molli o con macchie vanno invece rimosse subito, e insieme a loro va risolta la causa. Si taglia con forbici sterilizzate, sempre. Se ci sono radici compromesse si sfila la pianta, si eliminano tutte le parti marce e si rinvasa in substrato nuovo di bark, cioè corteccia di pino o abete di granulometria media, eventualmente con una piccola percentuale di sfagno o di perlite grossolana per trattenere un po' di umidità. Quello che non va usato è il terriccio, e nemmeno la perlite da sola: servono pezzi grossi, con vuoti fra l'uno e l'altro, perché le radici devono stare all'aria. E il vaso nuovo non deve essere più grande del precedente: con meno radici serve meno substrato, non di più.
La regola che riassume tutto: una foglia in basso, gialla piano piano, si guarda e basta. Più di una, oppure gialla e molle, oppure con macchie: si controllano le radici. E vale la pena ricordare che le orchidee non vogliono terriccio ma corteccia, perché in natura vivono aggrappate agli alberi con le radici all'aria.
