La rosa Bourbon arrivò in Europa nei primi anni Venti dell'Ottocento, portata dall'isola di Réunion, che allora si chiamava Île Bourbon, nell'Oceano Indiano, nei vivai francesi e poi italiani. Non era una specie botanica pura, ma già il risultato di un incrocio spontaneo avvenuto sull'isola fra due rose diverse. Nei roseti dell'Italia centro-settentrionale, tra gli anni Trenta e gli Ottanta dell'Ottocento, i giardinieri e i vivaisti iniziarono a ibridare deliberatamente le Bourbon con rose già consolidate nel clima italiano. Questo lavoro paziente trasformò il carattere della pianta e la distribuì nei giardini di tutta la penisola.
Come arrivarono le rose dall'isola lontana
La Bourbon non era una rosa selvatica raccolta in natura. A Réunion i coloni usavano come siepi due rose diverse, piantate spesso una accanto all'altra: la rosa cinese Rosa chinensis, nella forma allora chiamata Old Blush, e la rosa di Damasco rifiorente. Da un incrocio spontaneo fra le due, notato in una di quelle siepi verso il 1817, nacque una pianta inusuale, con fiori più pieni e profumati e la capacità di rifiorire. Fu il botanico Jean-Nicolas Bréon, allora responsabile del giardino botanico dell'isola, a mandarne semi in Francia.
I semi arrivarono in Francia verso il 1819 e furono seminati nel giardino di Neuilly, presso Parigi, dal giardiniere Antoine Jacques. La pianta si adattò al clima francese e attrasse subito l'attenzione di orticoltori e nobili che cercavano rose diverse da quelle già note da secoli, come le damascene e le alba.
I vivaisti italiani e il primo lavoro di ibridazione
L'Italia ricevette le prime piantine verso il 1825-1830, principalmente nei vivai della Lombardia, del Piemonte e dell'Emilia. Bologna, Torino e Milano divennero i poli principali della coltivazione di rose nel paese. I vivaisti italiani ebbero subito una visione: la Bourbon fioriva bene, ma i suoi rami erano ancora delicati per il clima continentale invernale. Era profumata, ma non resisteva altrettanto bene alle malattie fungine che affliggevano altri ceppi europei.
Iniziarono quindi a incrociarla deliberatamente con le rose già coltivate localmente.
Il risultato furono gli ibridi Bourbon, una categoria nuova di rose che manteneva il profumo e l'aspetto pieno della Bourbon, ma acquisiva la resistenza invernale delle varietà europee. Verso il 1850-1860 i vivai italiani avevano già riempito i cataloghi di nomi propri: "Souvenir de la Malmaison", "Louise Odier", "Mme Isaac Pereire", "Hermosa" erano tra i nomi più popolari, spesso importati da Francia ma coltivati e moltiplicati anche qui.
I nomi e i giardinieri che crebbero le ibridazioni
Una figura chiave fu quella del giardiniere agrario, una professione che in Italia fiorì nell'Ottocento proprio grazie alla domanda di rose nuove da parte della borghesia urbana e della nobiltà. Questi uomini conoscevano la botanica pratica, capivano come distinguere i caratteri ereditari e su quale pianta raccogliere il polline e su quale portarlo, dato che nelle rose ogni fiore è insieme maschile e femminile e la scelta sta nel decidere chi fa da genitore portaseme.
Non possedevano formazione accademica, ma operavano per osservazione e memoria. Tenevano quaderni, disegnavano fiori, annotavano i mesi di fioritura, il profumo, il colore risultante. Molti di loro lavoravano presso le ville della Toscana, del Veneto, del Lazio. Seguivano le mode europee ma adattavano le rose al clima locale, generazione dopo generazione.
Il catalogo dei vivai e la circolazione delle piante
I cataloghi stampati dei vivai italiani della metà dell'Ottocento raccontano questa storia: nel giro di pochi decenni le Bourbon e i loro ibridi occupano pagine intere, e compare la distinzione fra le Bourbon vere e proprie e quelle incrociate con altri ceppi, segno che il lavoro compiuto era ormai riconosciuto come cosa nuova.
Queste rose circolavano all'interno di una rete commerciale che collegava i vivai italiani con quelli francesi, austriaci e inglesi. Un vivaista torinese ordinava semi da Lione. Un orticoltore veneziano inviava talee a Milano. Le piante viaggiavano in gabbie di legno foderate di muschio umido, percorrendo strade e ferrovie appena costruite.
Il carattere della rosa Bourbon nelle ibridazioni italiane
La rosa Bourbon pura, arrivata da Reunion, era un ibrido naturale delicato: petali arricciati, color rosa pallido, profumo intenso ma rami fragili. Negli incroci con le rose coltivate italiane, che erano spesso più robuste e meno profumate, nacquero piante con due caratteri nuovi: una struttura del fiore più densa e geometrica, e una resistenza maggiore al freddo invernale.
Le Bourbon ibridate negli orti italiani mostravano un colore spesso più carico, che passava dal rosa al rosso scuro, e un profumo che si manteneva ma diventava meno delicato e più speziato. Quanto alla fioritura, va corretto un equivoco frequente: la rifiorenza non fu una conquista degli ibridatori italiani, era già il tratto che rendeva preziose le Bourbon fin dall'inizio, ereditato dalla rosa cinese. Erano fra le prime rose disponibili in Europa a fiorire una seconda volta in autunno invece di dare un unico spettacolo a giugno, e proprio per questo tutti le volevano.
Questa trasformazione non era casuale.
Il clima e la selezione naturale del carattere
I giardinieri italiani, al contrario di quelli francesi e inglesi che potevano permettersi serre riscaldate e protezioni elaborate, dovevano scegliere rose che sopportassero il gelo. Ogni inverno, le piante più deboli morivano. Le più forti sopravvivevano e venivano ripiantate, tagliate per talee, vendute. Nel corso di decenni, questa selezione inconscia ma costante trasformò il genotipo delle rose coltivate nei vivai della Lombardia e del Piemonte.
Intorno al 1880-1890, gli ibridi Bourbon erano ormai parte del patrimonio botanico italiano. Non c'era giardino di villa, cortile di casa colonica o orto-giardino urbano dove non crescessero almeno due o tre varietà di questo tipo di rose.
I nomi che ricordiamo ancora
Molte rose Bourbon ibridate in Italia mantengono nomi che suonano francesi, perché furono nominati dai vivaisti francesi che le crearono per primi. Altre varietà vennero però battezzate direttamente dai vivaisti italiani, con nomi di luoghi e di persone del posto. Molti di questi nomi sono scomparsi dai cataloghi moderni, ma ogni tanto ricompaiono: un giardiniere amatoriale scopre una vecchia rosa in un giardino abbandonato, la fotografa, la ricerca online, e scopre che si tratta di una varietà ottocentesca, propagata da mano in mano fino ai giorni nostri.
L'eredità che ancora coltiviamo
Oggi, quando acquistiamo una rosa Bourbon o una "ibrida Bourbon" dal vivaista, stiamo coltivando il risultato finale di questo lungo esperimento ottocentesco. Le rose che fioriscono nei nostri giardini portano nel loro DNA il lavoro di decine di giardinieri che non hanno mai scritto un articolo scientifico, non hanno firmato una scoperta, ma hanno trasformato una pianta fragile arrivata dall'Oceano Indiano in una rosa robusta, profumata e adatta al clima italiano.
I nomi delle rose cambiano, i vivai chiudono, le mode del giardinaggio si evolvono. Ma quelle rose rimangono, sopravvissute per polloni negli angoli dimenticati, riscoperte dalle nuove generazioni, propagate da chi ama i giardini storici. Sono la prova viva che le ibridazioni non iniziavano nei laboratori moderni, ma nei vivai pieni di terra, dove uomini pazienti ascoltavano il tempo e adattavano le piante al luogo dove vivevano.
